1963年12月，董必武视察宁夏时，曾为一种石砚题诗：“色为端石微紫深，纹似金星细入肌；配在文房成四宝，磨而不磷性相宜。”1997年7月1日香港回归时，中央人民政府送给香港特别行政区的礼品即为该石制砚《牧归》，其石盛名“贺兰石”。
贺兰石又称吉祥石、碧紫石，是“宁夏五宝”之首的“蓝宝”。贺兰石产于贺兰山2600米高的悬崖上，形成于18亿年前的中元古代早期，是地层中染色沙质极岩在自然应力作用下形成的块状岩体。构成贺兰石的矿物质细微到头发丝的几十分之一，且相互聚结特别紧密。在其基底上均匀散布着许多坚硬的石英粉和铁矿物微粒，恰似在贺兰石中嵌入了“硬质合金”，从而具有了结构均匀、质地细腻、古雅莹润、紫绿相间、交错辉映、叩之有声、刚柔相宜的特点。尤其是它的色泽紫中嵌绿、绿中附紫、石质更显斑斓秀丽，令人垂爱。许多镶嵌了“玉带、云纹、眉子、石眼”的贺兰石，其石质色泽与纹理巧夺天工，或如山涧流水，或如花草鸟禽，或如人体形物，奇形不一而足，天然成趣，文雅美观。
用贺兰石制成的砚台，具有发墨、存墨、护毫、耐用的特点，加盖后砚内余墨数日不干不臭，兼之砚台雕刻千姿百态，美不胜收，更使贺兰砚名声大噪，曾与端砚、歙砚齐名而有“一端二歙三贺兰”之说，深受历代书画家的钟爱。清朝光绪年间宁夏知府赵惟熙《研山斋》诗曰：“贺兰富砚材，堆砌成小山。夙有临池兴，薄书傥余间。”
据有关部门勘测，贺兰石仅分布于贺兰山国家级自然保护区大口子、小口子到拜寺口地区，可供开采的中心区储量仅有5.93万立方米。当地政府为保护和科学开发贺兰石资源，对贺兰原石实行限量开采，这使得贺兰石制品更显珍贵。
居高声自远，价高自有假。近年来随着收藏和旅游市场对贺兰石的看好，市场上出现了用川石冒充贺兰石的现象。辨别方法有三看：一看石料材质。贺兰石色泽浅绿，温润、纯净，而川石多暗花纹，含杂质、暗紫红；二看石眼。贺兰石绿色界限分明清晰，而川石石眼模糊，过渡色看不清；三看形状。贺兰砚无过多切割，形状随石材走，而川石砚形状较规则，样式较好看。

钱国宏