得克萨斯州北湖——亮黄色的机械臂正在成为Walgreens员工队伍的重要组成部分。

在达拉斯地区的一个大型设施内，他们为服用药物来控制或治疗高血压、糖尿病或其他疾病的客户开出数千张处方。该公司表示，每个机器人可以在一小时内开出 300 个处方——这与一个只有少数员工的典型沃尔格林药房一天可能完成的数量大致相同。

Walgreens Boots Alliance 正在开放自动化的集中式中心，以跟上快速变化的药房行业。疫情加剧了连锁药店保持相关性的需求，因为在线药店减少了销售额，越来越多的顾客将卫生纸和牙膏等物品送到家门口。全球健康危机也增加了对药剂师的需求，因为医院和药店聘请他们来管理 Covid 疫苗和测试。

这迫使 Walgreens 及其竞争对手CVS Health和Rite Aid重新考虑他们的商店和药剂师的角色。

Walgreens 的新任 CEO、前星巴克运营总监 Roz Brewer希望将医疗保健作为公司的“增长引擎”。它收购了初级保健公司 VillageMD和药房和医疗保健自动化技术公司 iA 的多数股权，该公司正在帮助其建立集中式中心。它正在探索出售其位于英国的 Boots 业务的潜在可能性。

到 2025 年，沃尔格林 (Walgreens) 的门店处方量中多达一半可以在自动化中心填充，作为沃尔格林集中服务、运营和规划集团总裁负责监督设施的雷克斯·斯沃兹 (Rex Swords) 说。

布鲁尔在接受 CNBC 的Bertha Coombs采访时表示，这将腾出更多药剂师提供医疗保健的时间。

“我们正在做所有这些工作，以便药剂师的工作更轻松，这样他们就可以重新回到中心位置，与患者建立关系并以他们接受的培训方式进行互动——这是他们喜欢的工作去做，”她说。

随着公司扩大对机器人的使用，药剂师将继续在当地商店填充对时间敏感的药物和受控物质。

Jefferies 的分析师 Brian Tanquilut 表示，自动化可以帮助 Walgreens 专注于与在线药店区分开来的方法，例如亚马逊拥有的 PillPack 和 Capsule，以及拥有健康保险公司 Aetna 和药房福利经理 Caremark 的 CVS。

“这是对他们制定的一些医疗保健战略的补充，”他说。

CVS 使用机器人技术在其最大容量的商店中协助填写处方，但通过一位发言人，该公司拒绝透露其总容量中有多少是由自动化填充的。

沃尔格林将在周四分享其第二财季收益。

对未来的一瞥

位于达拉斯西北约 36 英里的 Northlake 的机器人驱动中心提供了对沃尔格林未来的一瞥。它有 220 名员工，其中包括少数持牌药剂师。

Swords 说，达拉斯地区的设施每天要开出大约 35,000 个处方，但最终这个数字将增加到每天 100,000 个。

在接下来的三年中，沃尔格林计划发展到总共 22 个设施，为公司近 9,000 家商店中的 8,500 多家提供服务。它在凤凰城和孟菲斯附近开设了另外两家。

药瓶和瓶盖无需手动填充，而是通过精心设计和高度自动化的装配线移动。

一队工人给机器人豆荚容器喂药。每种药物都有自己的罐和药丸计数器。一个黄色的机械臂抓住一个贴有标签的药瓶，将它举到罐子上，罐子像一个经过仔细校准的自动售货机一样分配药片。

然后，在药瓶离开豆荚之前，它会被盖上盖子。

在达拉斯工厂，机器人吊舱可以分配大约 900 种不同的药物。一些常见的药物在多个分配器中以跟上工作量。

药瓶沿着轨道行驶。在一个站点，一些人与患者的其他药物或他或她 90 天的剩余药物供应配对。扫描仪读取条形码，因此打印机可以准备文件和袋子，以便客户稍后取走。

这些处方——现在包装在一个袋子里——由类似于 Roomba 的滚动机器人运送。这些设备对处方进行分类并将它们放入前往同一药房位置的塑料手提袋中。

Swords 说，该工厂约有 30% 的处方跳过了自动化装配线。相反，工人们手动准备哮喘吸入器、眼药水和温控药物等物品。

在整个过程中进行安全检查，包括验证罐和药瓶中药物的药剂师，机器人吊舱上的电子锁，如果罐在错误的位置可以检测并停止分配，以及运输的手提袋上的拉链将处方药送到商店。

Swords 说，这些设施尚未填写直邮处方，但这是该计划的路线图。

更多实践药剂师

来自AmeriSourceBergen的卡车将准备取货的处方运送到德克萨斯州大部分地区、阿肯色州部分地区和路易斯安那州部分地区(半径约 400 英里)的500 多家药店。同样的卡车还向这些药店运送批发药品。

对于客户来说，除了包装略有不同之外，自动化的变化很难察觉。

对于沃尔格林来说，这项投资可以转化为成本节约和新的收入来源。Walgreens 总裁 John Standley 在 10 月份的公司投资者日上表示，到 2025 年，微型配送中心将使公司的营运资金减少 11 亿美元。

他说，随着越来越多的处方被机器人开出，药剂师可以承担沃尔格林可以向保险公司或客户收取的其他职责，例如检测和治疗链球菌或流感等疾病，以及为有艾滋病毒风险的人开处方。

例如，作为试点项目的一部分，俄亥俄州的药剂师正在为哮喘和慢性阻塞性肺病患者提供咨询和管理护理。

达拉斯地区 Walgreens 的区域医疗保健主管 Rick Fernandez 表示，这场流行病凸显了药剂师的价值以及如何以更智能的方式使用他们。

“整天写剧本有点沉闷，”他说。“我们听到的是，药房更像是人们给予我们信任的资产。”

Jefferies 的 Tanquilut 表示，自动化可以减少人员配备需求，并将药剂师转变为更亲力亲为的医疗服务提供者。目前尚不清楚这可能会如何发挥作用——这是否意味着更小的药房员工或相同规模或更大但角色不同的员工队伍。另一个因素是州法律。沃尔格林敦促州立法者允许药剂师提供更长的医疗保健服务清单。

他说，挑战在于说服客户和保险公司付费——而不是期待免费的建议。

“其中一个关键问题是‘你能从这些东西中得到报酬吗?’”他说。“这个想法或希望是，随着时间的推移，他们为患者提供的服务将会得到实际的报销。”